Nació en Barinas, estado Barinas, el 04 de mayo de 1937, hija de Dolores Angulo, venezolana y César Tapia Encinoso, venezolano, transcurre sus primeros años de vida en Barinitas con su familia materna. Luego es enviada a Barquisimeto a cursar los estudios de primaria en el Colegio Inmaculada Concepción de la Congregación de San José de Tarbes. Se traslada a Caracas y cursa el bachillerato en el colegio Teresiano y el último año en el Liceo Aplicación, donde obtiene el título de Bachiller en Ciencias. Ingresa a la Universidad Central de Venezuela para cursar estudios en la Escuela de Bioanálisis de la Facultad de Medicina de la cual egresa en 1957.
Inicia su actividad profesional en el Laboratorio del Hospital Universitario de Caracas y en la Cruz Roja Venezolana, en el Laboratorio de Pruebas Hepáticas del Servicio de Gastroenterología. Insatisfecha con el trabajo rutinario del laboratorio clínico y atraída por la micología desde sus estudios de pregrado, gestionó y obtuvo una beca del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social para una especialización en este campo en Estados Unidos de Norteamérica y Europa. En tal sentido, en 1964 ingresa al curso de Micología Clínica que se dicta en el CDC de Atlanta, Georgia, dirigido por los doctores L. Ajello, L. Kaufman y G. Kaplan el cual culminó con calificación de» Excelente». Fue invitada por los profesores del curso a prolongar su estadía en este centro, participando en las investigaciones de los profesores mencionados. Continuando con su plan de estudios se trasladó a la ciudad de Nueva York e ingresó al Departamento de Micología del Hospital Monte Sinai bajo la dirección de Dr. Maxwel Littman, jefe de Salud Pública del Estado de Nueva York, donde desarrolló su trabajo en el estudio de la criptococosis en un estudio epidemiológico en el área de la Ciudad de Nueva York y en tierras del desierto de Arizona. A raíz de haber obtenido aislamientos de hongos posibles agentes de cromomicosis, el doctor Littman la envía a continuar esta investigación en el Departamento de Micología de la Universidad de Columbia bajo la dirección de la Doctora Margarita Silva-Hutner. En esta pasantía, además de las investigaciones que realizó se entrenó en las técnicas de diagnóstico clínico de las micosis.
Al término de estos entrenamientos se traslada a Francia para realizar el curso de Micología Superior en el Instituto Pasteur de París bajo la dirección de los profesores G. Segretain, E. Drouhet y F. Mariat. Durante este curso, al ser utilizada como voluntaria para la demostración de las pruebas inmunológicas para el diagnóstico de micosis profundas, se descubrió que durante sus investigaciones con las tierras del desierto de Arizona, zona endémica de coccidioidomicosis, había sufrido la enfermedad que se manifestó como un cuadro respiratorio agudo y había pasado sin ser diagnosticado. Completó este curso con las máximas calificaciones e ingresó al servicio de Micología de este instituto en calidad de «Stagiere» bajo la tutoría del profesor F. Mariat. Durante este período, además de participar en las actividades del servicio, desarrolló varios trabajos de investigación en el campo de los dermatofitos. Realizó una amplia encuesta epidemiológica en monos babuinos procedentes de África, determinando su papel como portadores de este tipo de hongos. Dentro de esta investigación, junto con el profesor Mariat, utilizó una nueva técnica para la recolección del material y aislaron numerosos agentes entre los cuales se encontraba Microsporum cookey al cual, por primera vez, le demostraron su patogenicidad experimental. Estos trabajos fueron presentados ante la Sociedad de Micología Francesa y publicados en la revista de dicha sociedad y en revistas internacionales.
A su regreso a Venezuela, el MSAS la asignó al Departamento de Micología del Instituto Nacional de Higiene, bajo la dirección del profesor Lorenzo de Montemayor. Gladys Tapia de Fossaert desde su ingreso, se dedica a desarrollar el Departamento. Aplica los conocimientos adquiridos en los cursos realizados, implementando nuevas técnicas de diagnóstico de las micosis superficiales y profundas, del control de alimentos, medicamentos y cosméticos. Una de sus investigaciones más importantes fue el aislamiento del Coccidioides immitis, agente de la coccidioidomicosis, del suelo en Venezuela en 1969. Este aislamiento lo realizó a partir de muestras de suelo recolectadas en el estado Lara por el doctor Humberto Campíns y enviadas al Departamento de Micología. En Venezuela se conocía la existencia de esta enfermedad por los casos clínicos diagnosticados pero nunca había sido aislado en el país del medio ambiente. Debido a la importancia de este hallazgo este trabajo lo presentó en la Academia Nacional de Medicina.
Continuando con la línea de investigación de aislamiento de hongos del suelo, en muestras recolectadas en diferentes regiones de país, aisló un dermatofito, especie nueva para el mundo del género Trichophyton, al que le dio el nombre de Trichophyton mariatii, en homenaje al profesor F. Mariatt, trabajo publicado en colaboración con los doctores Libero Ajello y Arvind Padhye del C.D.C. de Atlanta y Romea Mizrachi del Instituto Nacional de Higiene-Caracas. Asumió la Dirección del Departamento de Micología del Instituto Nacional de Higiene a la jubilación del profesor Lorenzo de Montemayor. Combinando las actividades administrativas le da un nuevo impulso a las investigaciones, implementa las técnicas de diagnóstico inmunológico de las micosis profundas y establece la docencia como actividad rutinaria del Departamento. Logra de las autoridades del Instituto, la ampliación de la planta física, equipamiento de los laboratorios, incremento del personal, mejorando su preparación profesional en la especialidad enviándolos a realizar cursos dentro y fuera del país. Desarrolla la colección de cepas tipo, ya existente en el Departamento la cual estará a la disposición de instituciones y profesionales interesados en el campo micológico y se convierte el Departamento en un centro de referencia nacional. Impulsa a su equipo de trabajo a realizar de manera continua numerosos trabajos de investigación y a participar en eventos científicos. Otra investigación que es importante destacar es la realizada en caballos del Instituto Nacional de Hipódromo La Rinconada en los cuales determinó, junto con R. Mizrachi, los agentes causantes de una epidemia de tiña: Microsporum equinum y Trichophyton equinum, aislados por primera vez en el país.
Consciente de la necesidad de conocer la situación de las micosis en el país, Gladys Tapia de Fossaert participa junto con la Doctora Fanny Arreaza en la creación del Comité Técnico Asesor para el estudio de las Micosis en el campo de la Salud Pública del MSAS, integrado por distinguidos profesionales de esta área. Como consecuencia de esta iniciativa, surgió la necesidad de formar profesionales en Micología Médica que constituyeran la generación de relevo. En este sentido, en el año 1991, Tapia y Arreaza emprenden la tarea de crear un curso de posgrado en Micología Médica en el Instituto Nacional de Higiene con el apoyo de las autoridades de la Institución. Lograron la colaboración y participación de los mejores micólogos del país, y tuvo gran aceptación y actualmente pasó, por convenio entre el Instituto Nacional de Higiene y la Universidad Francisco de Miranda, a ser una maestría. Participó en numerosos congresos nacionales e internacionales y publicó numerosos trabajos, en revistas de reconocidos prestigio.
En el año de 1991 recibió del Presidente de la República la Condecoración «Mérito al Trabajo» en Primera Clase. El 21 de diciembre de 1993 por disposición del Ciudadano Presidente de la República de Venezuela y por Resolución del despacho del MSAS se le otorga la condecoración Medalla de la Salud Dr. José Ignacio Baldó, en su primera clase, por su larga trayectoria en el ejercicio de sus funciones y su contribución a la salud del pueblo de Venezuela. Se jubiló de la jefatura del Departamento de Micología en el año 1997, dando fin a una trayectoria desarrollada con dedicación, vocación de servicio, espíritu de colaboración, generosidad y sentido de la justicia, después de más de 30 años dedicados a la micología. Fallece el 08 de noviembre de 2009, dejando un vacío difícil de recuperar entre sus colegas, familiares y amigos.
Biografía elaborada por
Oswaldo Carmona