En el año 2017 fui invitado por la Doctora Elci Villegas, Directora del Instituto Experimental “José Witremundo Torrealba” Núcleo Rafael Rangel de la Universidad de Los Andes (ULA), Trujillo, Estado Trujillo, para formar parte como Personal Científico y Docente Extraordinario de este Instituto, fundado por el Doctor José Vicente Scorza Benítez. Fue para mí una gran emoción formar parte de este prestigioso Instituto y durante la celebración de su XXXV Aniversario, tuve la oportunidad de dictar una conferencia sobre la vida y obra del Doctor José Witremundo Torrealba Tovar, que me permitió conocer a este gran hombre de ciencia quien merece nuestro respeto y consideración.
José Witremundo Torrealba Tovar, nació en Zaraza, Estado Guárico, Venezuela, el 3 de noviembre de 1935. Hijo de José Francisco Torrealba y Doña Rosa Tovar. Su padre, fue el insigne médico guariqueño, descubridor del Mal de Chagas en Venezuela, hombre sencillo y de raíces llaneras quien hizo germinar en él su vocación por la medicina. Su madre, Doña Rosa, mujer sencilla y humilde, buena en toda la cristiana acepción del término y abnegada por toda la familia. José Witremundo fue el tercero de doce hermanos: Witremundo, José Ramón, José Francisco, Rafael Tereso, Ana Benigna Brudulbudura, José Nicolás, Doña Rosa, Pedro Aquilino, Ana Isabel, Ana Rosa, Jesús y Teresita.
Witremundo Torrealba creció y estudió en San Juan de los Morros, lugar donde la familia Torrealba Tovar se había mudado a finales de 1941 en búsqueda de mejores condiciones de vida, motivado al atraso que sumió nuestro país la dictadura del General Juan Vicente Gómez. Desde niño fue un muchacho muy inquieto.
Sus estudios de primaria los efectuó en el Liceo “Francisco Aranda” y la secundaria la realizó en el Liceo “Juan Germán Roscio“ de la misma ciudad, donde estudió hasta el cuarto año. Su último año de secundaria lo cursó en el célebre Liceo «Fermín Toro» de Caracas, siendo un brillante estudiante graduándose de Bachiller con tan solo 19 años. De la época de estudiante en el Liceo “Fermín Toro” el Dr. José Vicente Scorza (1924-2016), quien fue uno de sus profesores en su época de estudiante, también tuvo preciados recuerdos de Witremundo que manifestó en reiteradas oportunidades:
«Terminando el bachillerato, lo veía consecuentemente en el Viejo Trapiche de la Ciudad Universitaria de Caracas, donde iniciaba mi curiosidad por los parásitos del hombre del medio rural”.
“En aquellas tardes de 1954, percibí claramente que tenía ante mí una extraordinaria inteligencia y una gran conciencia analítica. Germinaba una entrañable amistad que se expresaba cotidianamente en nuestro laboratorio del cerro San Agustín del Sur«.
Esta sincera amistad con el Dr. Scorza, perduró toda su vida, considerándolo su mejor discípulo.
Inmediatamente terminado sus estudios de bachillerato, ya en 1954, decide comenzar sus estudios de Medicina en la Universidad Central de Venezuela, sin embargo esta casa de estudio fue cerrada para ese entonces por la Dictadura del General Marcos Pérez Jiménez (1914-2001). Ese mismo año, al no poder estudiar en la Universidad ya que la misma funcionaba irregularmente por presiones políticas, decide viajar a Brasil a realizar estudios de Medicina en la Universidad de Sao Paulo, una de las mejores y más exigentes de la época.
Witremundo se destaca por su dedicación al estudio despertando admiración de compañeros y profesores, entre ellos los parasitólogos: Luis Rey (1918-2016) y Dacio Franco Do Amaral. Para 1959, terminó su tesis doctoral sobre la amibiasis y el kala-azar, logrando su título de Médico Cirujano inmediatamente. Obtuvo las más altas calificaciones de su promoción y fue eximido de presentar el examen final en todas las materias del pensum oficial. Witremundo fue reconocido con tres premios especiales por su rendimiento estudiantil. Posteriormente formó parte del Curso de Medicina Tropical del Instituto del mismo nombre en la Facultad de Medicina de Sao Paulo. Por su rendimiento recibió Mención Honorífica. En 1960, revalida su Título de Médico en la Universidad Central de Venezuela.
En la década de los 60, regresa al Brasil para especializarse en Parasitología Médica, como asistente del Profesor Amaral quien se convertiría en Jefe del Departamento de Parasitología de la Facultad de Medicina de Sao Paulo y habría sido contratado para fundar la Cátedra respectiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carabobo. Witremundo comentó al respecto:
«Fue para mí una magnífica oportunidad poder trabajar inmediatamente después de graduado en la materia de mi preferencia, al lado de un Maestro de las cualidades de Amaral, en la docencia y la investigación con dedicación integral o exclusiva, en mi propia tierra, es decir, cerca de mis familiares y siendo pagado por ello”.
En esta misma época contrae matrimonio con la Doctora Junia Chaves, brasileña, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carabobo, de cuya unión nace su hijo Carlos Francisco.
Desde el año 1960, una vez creada la Cátedra de Parasitología de la Universidad de Carabobo, Witremundo se incorpora a la carrera docente, siempre a dedicación exclusiva. Obtuvo sus ascensos en los tiempos previstos por la ley y mediante la presentación y aprobación de los trabajos de mérito correspondientes. En 1964 el Dr. Witremundo fue Jefe de la Cátedra de Parasitología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carabobo hasta 1977.
Para 1970 obtiene el título de Doctor en la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Venezuela presentando la tesis: «Observaciones sobre Diagnóstico, Terapéutica y Evolución de la Leishmaniasis visceral humana y canina«.
En 1971 ascendió a la categoría de Profesor Asociado. Durante la preparación de su trabajo de ascenso a Profesor Titular, optó por presentar su candidatura a Decano de la Facultad de Medicina de la universidad de Carabobo. Entre sus metas como Decano se propuso organizar y modernizar la Cátedra de Parasitología Médica de la Universidad de Carabobo dotándola de infraestructura para la actividad docente y científica.
Torrealba fue un apasionado por la docencia y participó en ella durante 18 años, ejerciendo actividades de planificación, ejecución, coordinación y evaluación de todos los cursos de pregrado dictados en la Cátedra de Parasitología invitando para ello, a destacadas personalidades del mundo científico nacional e internacional.
En 1973, durante su año sabático, se trasladó a la Universidad de los Andes en Mérida, donde formó parte del cuerpo profesoral directivo del Curso de Posgrado en Parasitología que el Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias realizó bajo la dirección de José Vicente Scorza. Allí, participó en los cursos básicos y colaboró en la coordinación de los cursos especializados así como en la planificación y ejecución de los trabajos de campo y de laboratorio.
Participó como profesor en el Curso Internacional sobre Ecología Tropical que se realizó en Venezuela en 1973, bajo el patrocinio de la OMS y la Colaboración del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC). Durante varios años actuó como profesor en los Cursos Internacionales sobre «Vigilancia Epidemiológica» patrocinados por la Organización Panamericana de la Salud y el Ministerio de Sanidad y Asistencia Social (MSAS).
Publicó como autor o coautor, en Revistas Científicas Nacionales e Internacionales o presentándolos en reuniones científicas, casi todas Internacionales, cerca de 40 trabajos sobre diferentes aspectos clínicos de la Leishmaniasis visceral y Cutáneo-mucosa, Enfermedad de Chagas, Bilharziosis y Parasitosis intestinales.
En las siguientes Universidades dirigió trabajos de investigación: Facultad de Ciencias de la Universidad de los Andes, Fac. de Medicina, Universidad de Carabobo, Fac. de Ciencias, Universidad Central de Venezuela, Escuela de Medicina J.M. Vargas de la misma Universidad.
Formó parte del jurado examinador de trabajos de investigación en la: Universidad de Carabobo, Universidad Central de Venezuela, Universidad de los Andes, Instituto Venezolano de Investigaciones científicas (IVIC).
Fue Jefe de la Cátedra de Parasitología de la Universidad de Carabobo durante 14 años y esporádicamente Jefe de Departamento Encargado, desempeñando los siguientes cargos administrativos: Encargado del Bioterio de la Facultad de Medicina durante seis años; Miembro del Consejo de la Facultad de Medicina durante varios años como Titular o como suplente; Miembro y posteriormente Presidente de la Comisión de Ingreso de la Facultad durante seis años; Coordinador de la Comisión de Administración y Departamentalización de la Asamblea de la Facultad de Medicina; Coordinador de las labores de secretaría del V Seminario de Educación Médica; Miembro y después coordinador de la Comisión de Educación en Ciencias de la Salud Representante de la Fac. de Ciencias de la Salud ante el Consejo de Desarrollo Científico y Humanístico; Además fue miembro de numerosas comisiones temporales del Consejo de la Facultad.
A Solicitud del CONICIT formó parte del Grupo Organizador del Encuentro Nacional sobre Ecología realizado en Mérida en 1975. En Maracay en 1975, participó en las mesas sobre Leishmaniasis y Enfermedad de Chagas en el Encuentro sobre Enfermedades Ambientales. Entre los años 1976 y 1980 participó en múltiples reuniones mundiales sobre diversos temas de Medicina Tropical y Parasitología, con una actividad destacada, siendo muchas veces el único representante venezolano o latinoamericano en dichos eventos. Entre estas actuaciones podemos destacar: Congreso sobre Enfermedad de Chagas, Río de Janeiro, 1959. VII Congreso Internacional sobre malaria y Medicina Tropical, Río de Janeiro, 1963, Seminario “Viajero Inter-regional sobre Leishmaniasis”, Unión Soviética, 1967, por invitación de la OMS, debiendo llevar un resumen de la situación del problema en Venezuela, IV Congreso Latinoamericano de Farmacología y Terapéutica, Caracas, 1972. Actuó como ponente de la terapéutica de Leishmaniasis. IV Congreso Latinoamericano de Parasitología, Costa Rica, 1976. Reunión de Trabajo organizada por Bayer Dusseldorf, Alemania, para discutir el protocolo de investigación de una nueva droga antibilharziana, enero-febrero 1977. En noviembre de 1977, asiste a la Reunión de Trabajo organizada por la OMS en Buenos Aires, Argentina, con la finalidad de analizar las prioridades de investigación sobre la Enfermedad de Chagas dentro del programa especial que se llevaba adelante sobre enfermedades tropicales.
En febrero de 1978, triunfa en las elecciones para Decano de la Facultad de Ciencias de la Salud. Como Decano electo, asiste como integrante de una misión de la OMS al Brasil. También asistió por invitación de la OMS a una reunión en Washington. Se trataba de un Grupo de Trabajo Continental sobre la Enfermedad de Chagas. Fue electo presidente del mismo.
En Valencia en 1978, en la Cátedra de Parasitología reunió a investigadores de diferentes disciplinas interesados en ésta materia para fundar la Sociedad Venezolana de Parasitología.
Como ser humano Witremundo Torrealba era especial y lo fue así desde corta edad: emprendedor, innovador, siempre quería abrir nuevos caminos, con su sonrisa y permanente buen humor. Witremundo era un hombre incansable y sus compañeros siempre podían encontrar en él al amigo capaz de escucharlos, de ayudarlos a resolver sus problemas tanto de trabajo como personales. De elevada condición humana, siempre preocupado por las injusticias sociales y por las condiciones de la educación en el país. Como investigador, debe considerarse como un científico moderno en cuanto a conocimientos y aplicación de tecnología de avanzada, pero siempre apegado a la realidad social, económica y cultural de Venezuela. Como profesor dio lo mejor de sí a sus alumnos, quienes siempre lo recuerdan con afecto y admiración. Decía tener un gran conocimiento de nuestro medio, lleno de tantas incongruencias e injusticias.
Como reconocimiento y admiración a su competencia profesional, sensibilidad social, pertinencia institucional y ejemplo hacia sus discípulos fue agradecida y reconocida su labor pedagógica al ser nombrado padrino de promociones de Médicos, Licenciados en Bioanálisis y Enfermería.
Como padre siempre apoyó a su hijo y mantuvo una estrecha relación con él. Cuando llegaba a algún sitio se sentía que había llegado, tenía un aura especial.
José Vicente Scorza comentó sobre su discípulo:
«Este hombre solidario nos ha trazado un camino para recorrer hasta el último aliento, fue único, fue y es un ejemplo.»
José Witremundo Torrealba murió mientras dormía el 14 de julio de 1981 en la Ciudad de Valencia, Estado Carabobo, el día que culminaba su gestión como Decano de la Facultad de Ciencias de la Salud en la Universidad de Carabobo. Tenía 45 años. Sus restos reposan en San Juan de los Morros en el Estado Guárico.
Su muerte, parece haber obedecido a una arritmia cardíaca por su padecimiento chagásico, continúa aún hoy en día, rodeada de misterio y el país espera una averiguación definitiva sobre su prematura muerte.
Al momento de su desaparición física, tenía muchos planes para Venezuela, entre ellos hacer de la Universidad tradicional una “Nueva Universidad”. Estaba decidido a continuar trabajando por sus objetivos.
En agosto del año de su muerte saldría al exterior para participar en el Frente Tercermundista de África, América y Asia, con la finalidad de fortalecer un movimiento en pro de la solución de los problemas sanitarios en un mundo de más de mil millones de habitantes en estado de extrema pobreza.
Witremundo fue merecedor de un sin número de homenajes entre otros: Escuela de Medicina Dr. Witremundo Torrealba, Universidad de Carabobo, Sede Aragua. Centro de Investigaciones en Enfermedades Tropicales “Dr. José Witremundo Torrealba”, en San Carlos, Estado Cojedes. Instituto Experimental “Dr. José Witremundo Torrealba”, Universidad de Los Andes, Trujillo Estado Trujillo.
Consideramos que el mejor homenaje que se le realiza a un hombre de ciencias, es el de recordarlo como un ejemplo para todos los que trabajamos en el área de la Parasitología, de ayer, hoy y aun en el futuro.
REFERENCIAS
- Tomado en parte de la biografía hecha por el Dr. Armando Peña Odreman profesor jubilado de la Universidad de Carabobo.
- Hurtado, Rafael Simón (Diciembre de 2007). «Witremundo Torrealba: el hombre detrás del microscopio».
- Saberes Compartidos Nº 1. Piquero Martin, Jaime (24 de agosto de 2012).
- «Semblanza del Prof. Dr. Witremundo Torrealba (1935-1981)¬» Piel Latinoamericana. Publicación periódica en dermatología AÑO IX – EDICION 327 – Marzo, 01 – 2013.
- Torrealba Rafael, et al. «José Witremundo Torrealba» Cazadores de Microbios en Venezuela. Editor. Oswaldo Carmona.
- Torrealba J.F. Voces para Sordos. Primera Edición (1958) Tipografía C.T.P. San Juan de los Morros. Auspiciada por el Gobierno del Estado Guárico. Segunda Edición (1984).
- Navas Gabriela. Vitae. Academia Biomédica Digital. Personaje Witremundo Torrealba. (UCV.ve. Caibco. Visite Vitae) N° 3, febrero-abril 2000.
- Doctor Witremundo Torrealba. Escuela de la Dignidad. Personajes Universitarios (1977) N° 3. Universidad de Carabobo. Pag 17-19. Aguilar, Cruz Manuel (diciembre de 2007).
- «Witremundo Torrealba, Paradigma de la Academia Universitaria¬». SALUS, Revista de la Facultad de Ciencias de la Salud.
- «Personajes: Witremundo Torrealba, El Legado». Vitae Academia Biomédica digital-Facultad de Medicina UCV. Febrero-Abril de 2000. Vol 11 Sup. N° 01. Consultado el 9 de marzo de 2013.
- Cruz Manuel Aguilar. Witremundo Torrealba, Paradigma de la Academia Universitaria. SALUS. Revista de la Facultad de Ciencias de la Salud. Universidad de Carabobo. Diciembre 2007.Vol.11.Supl. Nº 1.
- Argenis Alí Ranuarez Angarita. http://www.eltubazodigital.com/gente-de-mi-pueblo/la-leve-sonrisa-de-los-torrealba-tovar/. Abril 30, 2017.
Biografía elaborada por
Axel Rodolfo Santiago Stürup