Nació en Cayena, Guayana Francesa el 7 de julio de 1916, hijo de Josefa Antonia Carranza, venezolana y Henri Fossaert, francés. La familia materna se encontraba exiliada en dicho país por la situación política de Venezuela para ese momento. Su padre era militar francés, destacado en la guarnición de la Guayana Francesa, al comenzar la primera guerra mundial, y fue enviado al frente de guerra en Europa, y su esposa y su hijo posteriormente se trasladan a Francia para estar a su lado, pero al poco tiempo muere en el frente de batalla, en la zona de Verdún, apenas diez días antes de firmarse el armisticio, lo que lo convierte a su hijo Henri Fossaert en huérfano de guerra y pupilo de la nación francesa.
Después de permanecer cuatro años en Francia regresan, ya no a la Guayana Francesa, sino a Trinidad, donde el abuelo Pedro Nolasco Carranza, natural de Ciudad Bolívar, había trasladado a su familia y sus negocios que consistían en exportaciones de ganado y productos agrícolas al área del Caribe con su barco «Bienvenido,» en el cual su nieto se familiarizará con todo el Caribe y acompañará los envíos de la Venezuela agropecuaria hasta puertos tan alejados como el de Buenaventura en la costa Colombiana del Pacífico.
Realizó sus estudios de primaria en el Colegio Andrés Bello en Puerto España, Trinidad. Para los estudios de bachillerato es enviado a Francia los cuales realiza en el colegio Notre Dame des Dunes en Dunkerque y en el Liceo Louis Le Grant de París, becado por el gobierno de Francia. Ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad de París; al culminar el tercer año, estalla la segunda Guerra Mundial y es movilizado junto con todos sus compañeros al frente de batalla como miembro del cuerpo médico del ejército en el que llegó al grado de teniente. Fue una época de terribles experiencias y penurias. Francia ocupada por los Alemanes permite, no obstante, volver a la Facultad de Medicina, en la cual se graduó de médico y continuó preparando una larga tesis de investigación «Contribution a L’etude Morphologique des Leptospires. Le Granule Leptospirogene» que le llevo cuatro años de trabajo, para doctorarse en Medicina. Su tesis fue editada en 1946 y el 11 de junio de 1947 el Consejo de la Facultad de Medicina, en documento firmado por el decano León Vinet, le comunicó que había ganado la «Medalla de Plata» por sus investigaciones y se le instó a continuar en su tarea científica.
Fue médico asistente de los Sanatorios Antituberculosos de Angicourt y la Bruyere de la Asistencia Pública de París y supervisor (médico teniente) de los Laboratorios de Serología Venérea del Ejército Francés en los años 1944 y 1945. Fue preparador e instructor de la Cátedra de Bacteriología de la Facultad de Medicina de París (Francia), durante los años 1943, 1944 y 1945. Se desempeñó como profesor asistente de la Cátedra de Bacteriología de la Facultad de Medicina de París desde octubre de 1945 hasta el 31 de diciembre de 1947. Fue enviado por el gobierno francés a la Universidad de Haití en Puerto Príncipe, en 1947 como profesor de Inmunología y Parasitología de la Facultad de Medicina. Las condiciones deplorables en que debió dictar sus clases por la falta de materiales y la imposibilidad de dictar trabajos prácticos, le impulsa a renunciar.
Antes de regresar a Francia pasó por Venezuela a visitar a la familia y decidió permanecer en el país, con la idea de que sus conocimientos serían más útiles a este país que a Francia. En 1949 el doctor Alfredo Arreaza Guzmán, entonces Ministro de Sanidad y Asistencia Social, en vista de sus antecedentes profesionales le envía a Maracaibo como jefe de Laboratorio de Salud Pública. Allí se desempeñó como profesor de Bacteriología en la Universidad del Zulia en las Facultades de Medicina y Odontología y comenzó a investigar y publicar trabajos sobre etiología de las diarreas; describió un nuevo tipo de Arizona y un nuevo tipo de Salmonella y realizó numerosos trabajos epidemiológicos.
En 1956 se trasladó a Caracas como médico jefe de la Sección de Enterobacterias de la División de Laboratorio del MSAS, cargo que desempeñó hasta 1960, cuando fue nombrado médico jefe del Laboratorio de Diagnósticos Virales del Instituto Nacional de Higiene, dando comienzo a una fructífera labor en el campo de la Virología, destacándose las investigaciones realizadas en encefalitis equina, rabia y poliomielitis. En 1959 comenzó a efectuar los primeros diagnósticos en el laboratorio de virus. Comenzó una amplia investigación serológica para descubrir el grado de protección natural de la población infantil y establecer el esquema de la primera campaña de vacunación antipoliomielítica y de las subsiguientes. En 1971 tuvo la iniciativa de atacar a la poliomielitis en nuestro país con la vacunación casa por casa afirmando: «Si la población es la montaña y la montaña no viene hasta nosotros, somos nosotros los que debemos ir hacia ella». Se logró una efectividad del 100% mediante el método casa por casa.
El doctor Fossaert se desempeñó como experto profesional de la Oficina Sanitaria Panamericana, y formó parte del Comité Asesor en encefalitis equina y dengue. Participó en el diseño de las normas de vigilancia epidemiológica para las Américas. Fue invitado por el gobierno de Brasil como profesor del Curso Internacional de Epidemiología en 1973, bajo los auspicios de la Organización Panamericana de la Salud y en 1983 por el gobierno de Nicaragua. Fue jefe de la División de Laboratorios del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social (MSAS), donde los intereses políticos privaron sobre los intereses médico-sanitarios y le impidieron cumplir su sueño de establecer una red moderna de laboratorios en todo el país. El 14 de octubre de 1974 fue destituido del MSAS por el ministro de turno por no haber revalidado su título francés en el país, lo que no hizo porque nunca ejerció la medicina sino las labores de investigación y docencia.
Al cambiar el gobierno fue llamado nuevamente a reincorporarse al MSAS en calidad de adjunto a la Dirección de Salud Pública, cargo que desempeñó hasta su jubilación el 26 de diciembre de 1983. Dejó para esta Dirección numerosos proyectos tales como: Unidad de Vigilancia y Control de Infecciones Hospitalarias, Auxiliar (Oficial) de Epidemiología, Poliomielitis en Venezuela, Reestructuración de los Servicios de Epidemiología y muchos otros. Su labor académica en Venezuela que comenzó desde su llegada al país, en la Universidad del Zulia (Maracaibo), continuó en Caracas, como profesor de la Cátedra de Microbiología Ad Honorem, en la Escuela de Medicina «José María Vargas» de la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Venezuela (1961-1962) y es por eso que se considera el creador de esta Cátedra a petición del rector Rafael José Neri. Fue profesor jefe de las Cátedras de Microbiología I y II y III (Inmunología) y jefe de Departamento de la Escuela de Bioanálisis de la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Venezuela.
Desempeñó la docencia en la Escuela Nacional de Salud Pública en Microbiología Epidémica en el Curso de Adiestramiento Continuado de Hospitales y en el Curso Superior de Administración Hospitalaria. Fue profesor de la asignatura Higiene Ambiental, profesor de Microbiología y de Epidemiología Especial en el Curso Regional de Vigilancia Epidemiológica y Control de Enfermedades Transmisibles. Fue ponente en numerosos eventos internacionales. El Dr. Henri Fossaert fue un científico dedicado, estudioso y trabajador insigne cuya característica primordial fue el conocimiento profundo de la Microbiología y su dedicación a impartir estos conocimientos sin egoísmo, con el solo propósito de formar las nuevas generaciones que contribuyeran al desarrollo del país. Fue conocido y respetado internacionalmente. El Dr. Albert Sabin, descubridor de la vacuna oral contra la poliomielitis, lo distinguió con su amistad al igual que el Dr. Emmons del Center for Disease Control en (Atlanta) Georgia y el Dr. LeMinor del Instituto Pasteur de Paris y muchos otros científicos reconocidos. Su carácter recio y directo lo confrontó con muchas barreras que anteponían otros intereses a los verdaderamente importantes para la población, situación que nunca logró entender ni aceptar, ya que los hombres deben tratar de ser más útiles que importantes. De allí su constante afirmación: «Sé lo que soy sin creer lo que me dicen».
Pocos días antes de su muerte, la Escuela de Bioanálisis le rindió homenaje designando al Laboratorio de Diagnóstico Bacteriológico de las cátedras de Microbiología con su nombre y hoy se llama «Laboratorio de Diagnóstico Bacteriológico Dr. Henri Fossaert C. Cátedras de Microbiología. UCV». Henry Fossaert estuvo casado con Jossette Canat y de esta unión nacieron 4 hijos: Christine, dedicada a la literatura, Ives, quien es médica y Thiery y Laurent, ambos economistas. El Dr. Fossaert murió en Caracas, víctima de una larga enfermedad neurológica, el 17 de marzo de 1985, dejó inconcluso su último trabajo: Un tratado sobre las infecciones hospitalarias a través de la Historia. Quien escribe estas notas biográficas contrajo matrimonio con Henry Fossaert, en segunda nupcias, en 1972 y ruego a Dios que lo tenga disfrutando en su Eterna Gloria.
Biografía elaborada por:
Gladys Tapia de Fossaert