Cuantos de nosotros nos hemos dedicado al estudio de los microorganismos y no conocemos quien o quienes descubrieron el agente causal de una enfermedad, porque lo bautizaron con un nombre dado y sobre todo a qué persona perteneció ese hallazgo, quien era y porque fue meritorio de ser reconocido en el mundo con su nombre. Generalmente simplemente sabemos muy poco sobre la vida y obra de un científico en particular. Durante nuestros estudios universitarios, mientras aprendíamos a conocer el mundo microscópico de la Parasitología, todos nosotros seguramente tuvimos la oportunidad de observar a un protozoario que llevaba por nombre de Chilomastix mesnilii; aprendimos a diferenciarlo y a conocer sus características morfológicas, pero estoy seguro que no nos pusimos a pensar en el nombre que los taxónomos le habían dado. Es difícil llegar a comprender a los verdaderos valores de la Microbiología si no nos dedicamos a conocer quienes fueron y que hicieron en el campo de la ciencia y la investigación.
Este es el caso de Félix Étienne Pierre Mesnil, quien nació en Francia el 12 de diciembre de 1869 en Omonville-la-Petit, en el Departamento de La Mancha, una localidad costera de Cotentin; estas raíces marinas permitieron a Mesnil trabajar a gusto en las diversas actividades que llevó a cabo durante su ejercicio profesional en las Colonias francesas siendo parte del Cuerpo de Salud de la Marina.
Sus primeros estudios los realizó en el Liceo de Cherbourg; posteriormente en París continuó en el Liceo de Saint-Louis, dedicándose a los matemáticas. En el año de 1887, ganó un concurso para estudiar en la Escuela Politécnica y en la Escuela Normal Superior en su ciudad natal, escogió esta última para seguir sus estudios, siendo un buen estudiante en matemáticas y física, aunque desde un comienzo se inclinó por las ciencias naturales, la Zoología y la Biología; finalizó su período de formación en el año 1891.
Una vez terminados sus estudios se dedicó a recorrer las diferentes universidades de la Europa central donde profundizó todo lo relacionado con su futuro profesional y científico. En Alemania realizó un entrenamiento en el Instituto de Zoología de la Universidad de Múnich con el Profesor Richard Wilhelm Karl Theodor Ritter von Hertwig (1850- 1937) especialista en Zoología con quien se dedicó al aprendizaje de todo lo relacionado con el trabajo en un laboratorio de Zoología. De regreso a Francia en 1892, pidió ser admitido al Instituto Pasteur siendo el mismo Louis Pasteur (1822-1895) quien le dió la oportunidad y es incorporado como preparador en el Instituto donde trabajó toda su vida. Tuvo el honor de ser el secretario del propio Pasteur y paralelamente comenzó sus investigaciones sobre la Inmunidad Celular, Fisiología y Patología comparada; para aquella época se encontraba trabajando sobre esos temas, Ilya Ilitch Metchnikov (1845-1916), quien comenzó sus estudios sobre Inmunología y gracias a la ayuda de este Zoólogo pudo continuar sus investigaciones en el campo de la patogénesis de las enfermedades. En 1895, Mesnil presentó su Tesis doctoral titulada: “Sobre la resistencia de los vertebrados inferiores a las infecciones microbianas artificiales”.
La pasión de Mesnil fue la Zoología marina; mientras podía durante vacaciones en su ciudad natal, se dedicó a estudiar los invertebrados marinos, especialmente los Anélidos, Crustáceos y Protozoarios marinos, acumulando progresivamente, un extenso conocimiento sobre ellos, facilitando su trabajo en el Instituto Pasteur.
Para esa época, comenzaron sus actividades con otros investigadores de las Colonias francesas, entre ellos cabe destacar a Albert Calmette (1862-1933) y Émile Marchoux (1862- 1943), entre otros. Con ellos estudió la relación entre los ciclos de vida de los Coccidios y los Hemoparásitos del paludismo.
En 1897 aceptó un cargo como suplente en Zoología en la Escuela Normal Superior de París y ese mismo año, ya la madurez científica de este hombre es apreciable; se dedicó por entero al estudio de los Protistas, especialmente los Esporozoarios, trabajando sobre su clasificación y sus caracteres zoológicos. Esta experiencia le permitió dos años más tarde, formar parte del grupo de investigadores que dirigía Charles Louise Alphonse Laveran (1845-1922), donde un Zoólogo con su preparación ayudaría en las investigaciones que venía realizando sobre los Hemoparásitos.
Entre los años 1899 y 1904, Mesnil, trabajó junto a Laveran, comenzando para él un nuevo ciclo de experiencias; esta vez, formó parte de la Comisión francesa que estudió la Trypanosomiasis africana o “Enfermedad del Sueño”; participó en la organización de la misión al África Ecuatorial Francesa, misión que viajó a ese continente a tratar de solucionar el grave problema reinante para la época ya que esta enfermedad atacaba duramente a la población africana.
En 1887, Timothy Richards Lewis (1841-1886), en la India encontró un Trypanosoma presentes en las ratas y bautizado posteriormente como Trypanosoma lewisi, en su honor. Mesnil describió al Trypanosoma lewisi a partir de las ratas que estudiaba. Fueron muy completas las descripciones que realizó sobre estos parásitos, su multiplicación, aglutinación en diversos sueros, entre otras cosas. Progresivamente, estos conocimientos los comenzó a aplicar a sus estudios sobre la Inmunología, especialmente en la inmunidad cruzada de los Trypanosomas; clasificó y observó sus diferencias morfológicas, el poder infeccioso, la virulencia, reacciones séricas y terapéuticas. En 1904 estos trabajos realizados conjuntos con Laveran se publicaron en un Tratado “Trypanosomas y Trypanosomiasis”, reeditado posteriormente en 1912.
En el año 1899, se encargó de las clases de Protozoarios en el curso de Microbiología del Instituto Pasteur. En 1903 fue cofundador del Boletín del Instituto Pasteur conjuntamente con Gabriel Bertrand (1867-1962), Alexandre Besredka (1870-1940), Amédée Borrel (1870-1940), Camile Delezenne (1868-1932) y A. Marie (1835-1888), permitiendo su continuidad bimensual por treinta y cinco años.
Una de las investigaciones más intensas que realizó en colaboración con Laveran en el año 1903, fue la demostración del parásito responsable de la fiebre de la India o Kala-azar, reconocido ese año por William Boog Leishman (1865-1926), como una especie nueva, diferentes a los Trypanosomas conocidos y a los hemoparásitos productores del paludismo. Leishman publicó su hallazgo en el British Medical Journal, apareciendo el 11 de mayo de ese año bajo el título «Sobre la posibilidad de la aparición de trypanosomiasis en la India». Paralelamente ese mismo año, Charles Donovan (1863-1951) en la India, encontró los parásitos (conocidos hasta entonces como «cuerpos de Leishman») en el bazo y sangre de un niño, identificándolos como los agentes causales del Kala-azar. Inmediatamente surgió la polémica sobre a quién debería atribuirse ese descubrimiento. Donovan envió material de estudio a Ronald Ross (1857-1932) en Inglaterra y a Laveran en el Instituto Pasteur de París, Francia. Laveran y Mesnil, identificaron al protozoo, erróneamente como miembros de Piroplasmida y lo bautizaron como “Piroplasma donovanii” en honor a Donovan; posteriormente Ross introdujo el género Leishmania. Le asignó el nombre de «cuerpos de Leishman-Donovan», llamándolo Leishmania donovani, en honor a ambos investigadores.
Entre los años 1905 y 1916, Mesnil continuó con sus trabajos en el Instituto Pasteur sobre Trypanosomas, esta vez abordó los problemas sobre la quimioterapia. Con Maurice Nicolle (1862-1932) entre otros, trabajó sobre la acción terapéutica de diversos compuestos en el tratamiento de la Enfermedad del Sueño, la Leishmaniasis y la Bilharzia que atacaba brutalmente al África Ecuatorial francesa. Maurice Nicolle y Felix Mesnil, estudiaron un colorante estrechamente relacionado al Tripán Rojo, el Tripán Azul. Durante su estudio demostraron que la inyección de Tripán Azul daba lugar a la desaparición de los Trypanosomas de la sangre de animales con Trypanosomiasis.
En 1905, formó parte del Comité consultivo sobre pesca marítima y para 1907 perteneció al Consejo Superior de Pesca. Participó en 1907 en la creación de la Sociedad de Patología Exótica donde fue Secretario General hasta 1920 y fue su tercer Presidente entre los años 1924 y 1928, después de Laveran y Calmette. Desde 1907 y hasta su muerte, fue Jefe de Microbiología para las Colonias francesas, cargo que le permitió estudiar a fondo las diversas patologías presente en esas tierras.
En 1910 fue nombrado Profesor del Instituto Pasteur; su laboratorio fue uno de los más activos del Instituto. Mesnil apreciaba a sus alumnos y compartió con todos una gran amistad; entre su grupo se encontraban médicos franceses, de las colonias y extranjeros.
Mesnil fue electo miembro de la Academia de las Ciencias en el año 1912. Fue miembro fundador de la Academia de las Ciencias Coloniales y en 1931 fue elegido como miembro de la Academia de Medicina. Este hombre sencillo también tuvo el reconocimiento de otras Academias francesas y extranjeras.
Mesnil muere en París el 15 de febrero de 1938. Zoólogo de formación, tuvo la orientación adecuada para conocer y profundizar en los campos de la Inmunología, Microbiología y Protozoología; en todas se dedicó con gran pasión. in lugar a duda fue un gran científico, hombre sencillo, bondadoso, extraordinario maestro que merece un reconocimiento entre los grandes de la Microbiología de nuestro mundo.
REFERENCIAS
- Jean Théodoridès: « Cinquante ans de protistologie médicale à l’Institut Pasteur (1888-1938) », in: Histoire des sciences médicales, 1989;23 (1): 51–58.
- Émile Roubaud : « Félix Mesnil (1869-1938). Nécrologie », in: Bulletin de la Société de Pathologie exotique, 1938;31(3):173.
- Nicolle, F. Mesnil, Traitement des trypanosomiasies par les couleurs de benzidine. Ann. Inst. Pasteur. 1906; 20: 417.
- https://www.encyclopedia.com/science/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/mesnil-felix
Biografía elaborada por
Axel Rodolfo Santiago Stürup