Flor Helene Pujol nació en Caracas, Venezuela, el 06 de octubre de 1959, de madre venezolana, Doña Flor Chitti, caraqueña de La Pastora y de padre francés Jean Pujol, exitoso empresario y apasionado de las matemáticas y Flor asume con mucho amor y entusiasmo ambas culturas, siendo este uno de los rasgos más distintivos de su personalidad.
Flor Pujol realizó sus estudios de secundaria en el Colegio Francia y sus estudios universitarios en la Universidad Simón Bolívar (USB), en Caracas, licenciándose en la Escuela de Biología (Suma cum laude), con un Magíster y Doctorado del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) en la Mención Bioquímica (ambos Magna Cum Laude). Llevó a cabo sus tesis de Magíster y PhD bajo la tutoría del Dr. Ítalo Cesari del IVIC trabajando en Schistosoma mansoni, agente responsable de la bilharziasis. En su tesis doctoral desarrolla un sistema diagnóstico novedoso para la detección de anticuerpos contra el parásito basado en la inmunocaptura de una enzima del S. mansoni.
En 1989, terminado su doctorado, ingresa en la Gerencia Nacional de Biotecnología de Industrias Polar, trabajando en el desarrollo de estuches diagnósticos basados en la producción de anticuerpos monoclonales. El primero de ellos, el Proyecto Bandera, fue dedicado al desarrollo de un sistema para la detección del antígeno de superficie del virus de la hepatitis B. En 1992 ingresa al IVIC como postdoctorante, invitada por el Dr. Vanegas, en esa época Director del IVIC. Entra al laboratorio Biología de Virus y empieza así su carrera como investigador independiente cuya principal línea de investigación son las hepatitis virales.
El trabajo de Flor se desarrolla básicamente a través de dos enfoques principales y complementarios: desarrollo de sistemas diagnósticos y estudios de epidemiología molecular. Su trabajo incluye distintos virus asociados a Hepatitis, principalmente los virus de la Hepatitis B y C, pero también de la Hepatitis A, E, G y el agente Delta. Desarrolla sistemas diagnósticos para la detección del antígeno de “superficie” y de anticuerpos contra el “core” del virus de la Hepatitis B.
Ya en 1994, fue la primera en obtener evidencias de infección en humanos del virus de la hepatitis E en Latino América. Estudia la diversidad y evolución de los virus causantes de Hepatitis en Venezuela. Los primeros y definitivos datos sobre la incidencia y diversidad del Virus de la Hepatitis C en las diferentes poblaciones venezolanas, incluyendo las indígenas, son de la Dra. Pujol, pero no se limita al estudio académico: organiza y ofrece al público de pacientes un servicio muy solicitado de genotipaje para este virus, importante porque el pronóstico depende del genotipo del virus infectante. En el 2002 es nombrada Jefe del recién creado Laboratorio de Virología Molecular en Centro de Microbiología y Biología Celular del del IVIC. En el mismo impulsa la creación de un Laboratorio de Bioseguridad de alta contención (categoría BSL3) para trabajar con patógenos de alta peligrosidad y transmisibilidad. Amplía las líneas de investigación del Laboratorio incluyendo el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), realizando estudios de epidemiología molecular y de la actividad antirretroviral de productos naturales.
Esta vocación de aplicar los conocimientos de la investigación a problemas clínicos concretos se manifiesta otra vez llegando a organizar y ofrecer al público un servicio de tipificación de VIH y de identificación de mutaciones en los virus de pacientes, indispensable para escoger las terapias antivirales más adecuadas. Entre sus trabajos más destacados figuran: Primera identificación de un caso endógeno de VIH 2 en Venezuela y el estudio filogenético de la devastadora epidemia de VIH en población Warao de Venezuela.
Con la llegada del Virus SARS-CoV-2 a Venezuela el Laboratorio de Virología Molecular que Flor dirige, ofrece la experiencia acumulada en el diagnóstico y la epidemiología molecular de diferentes agentes virales a la lucha contra este nuevo virus: el Laboratorio se une a la red nacional de diagnóstico del nuevo coronavirus (Julio 2020). Adicionalmente realiza análisis vía secuenciación del genoma de los virus circulantes. Esto ha permitido la identificación de las variantes del SARS-CoV-2 que han llegado al país. Los datos disponibles sobre la presencia y circulación de variantes en nuestro país provienen todos del grupo de investigadores que ella dirige.
Su productividad es descollante: más de 140 artículos en revistas nacionales e internacionales. De estos más de 90 artículos sobre los virus de las hepatitis (A, B, C, E y Delta). Pero además artículos sobre HIV, Rotavirus, Dengue, Norovirus, Hantavirus. En el 2020-2023 publica 8 artículos sobre el SARS-CoV-2 /Covid que incluyen revisiones, análisis del virus in silico y epidemiología molecular de la epidemia en Venezuela. Flor Pujol tiene un sólido prestigio internacional, demostrado por las frecuentes invitaciones a congresos internacionales y por las numerosas colaboraciones con diferentes grupos de Latino América y con grupos líderes de otras regiones, por ejemplo, el Hepatitis Branch del CDC de Atlanta, el Instituto Carlos III de Madrid, el Swedish Institut for Infectious Disease Control de Estocolmo, el French Institute of Health and Medical Research de Lyon.
En junio 2009 la Dra. Pujol recibe el Premio Lorenzo Mendoza Fleury, (Premio Polar) en reconocimiento al talento, creatividad y productividad demostrados en su actividad científica. Ese mismo año se le otorga la Orden Buen Ciudadano del Municipio Los Salias del Estado Miranda. En 2014 la Dra. Pujol es nombrada miembro Correspondiente de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales de Venezuela, llegando a ser miembro de su Junta Directiva (2019 – 2021). Es Miembro Asesor de la UNU-BIOLAC desde 2015 y ha sido Miembro Asesor del Comité de Hepatitis Viral de la OPS en 2015 y 2017. Es miembro de la Academia Latinoamericana de Ciencias desde 2017. Recientemente, en Julio 2022 le fue otorgado el Premio Dr. Carlos Benaim Pinto a la trayectoria académica y de Investigación, por la Asociación de Alergia, Asma e Inmunología y en noviembre de 2023 la Sociedad Venezolana de Microbiologia le entrega el reconocimiento como Miembro Honorario, También se destaca por una intensa actividad docente, siendo profesora de las materias Virología, Microbiología, Inmunopatología, Genética Avanzada, en diferentes Pos Grados (IVIC, ULA, UCV). Además, siendo Tutora de 41 Tesis entre Licenciatura y Posgrado (15 de Magister y diez de Doctorado)
Cada vez que alguna emergencia virológica ha aparecido en el horizonte, causando alarma en la comunidad en general, como cuando apareció el SARS en Hong Kong, o la amenaza de la gripe aviar, del Ébola, del Zika cada vez la Dra. Pujol ha salido a la escena dando charlas divulgativas, pero todas con la misma rigurosa visión propia de una científica de alto nivel, convencida que el conocimiento es la mejor defensa. En la presente epidemia del Covid ella ha sido referencia obligada en numerosos medios de comunicación social (ProDaVinci, SOS Telemedicina, y otros) explicando con claridad y profundidad el devenir de la pandemia y la sucesión de conocimientos alcanzados sobre el virus SARS CoV2.
Pero no todo es ciencia: Flor disfruta de los placeres de la mesa y como buena bioquímica experimenta en la cocina. Entre sus platos más renombrados: el Couscous y su famoso Pan de Jamón de Hojaldre. En el relativamente poco tiempo libre que su intensa actividad profesional le deja, Flor disfruta de la música, en particular de la folclórica latinoamericana, de la cual es apasionada y conocedora. A los que hemos tenido el placer y el privilegio de compartir con ella las aventuras de la ciencia y de la vida, más allá de su apasionada dedicación y su extraordinaria capacidad de trabajo, siempre nos ha impresionado su calidad humana y su profundo sentido de la justicia. Flor es una persona muy especial, que sabe combinar un irreverente sentido del humor con una marcada sensibilidad humana y social, que día tras día, infatigable y valientemente, lucha por sus convicciones, por su visión de Venezuela y de su Instituto (el IVIC), sin nunca perder la capacidad de emocionarse y hasta de conmoverse (¡a pesar de ella misma!), a veces por solidaridad y empatía con los problemas ajenos, otras por indignación por las injusticias o mezquindades. Finalmente, si es verdad que los virus la seducen, que la investigación la apasiona, que el Laboratorio la entretiene, sus verdaderos e irrenunciables amores se llaman Estefanía y Francis, sus muy bellos hijos y su mayor orgullo.
Biografía publicada en 2023.
Biografía elaborada por
Ferdinando Liprandi